孔子说，“君子上达，小人下达。”意思是君子有高明的、超脱的远见，而小人只注重现实的、浅近的实际利益。孔子说：“君子不可小知而可大受也，小人不可大受而可小知也。”意思是君子不可以从小事上去理解，却可以在大事上承受；小人不可以从大事上承受，只可以从小事上去理解。孔子说：“君子怀德，小人怀惠。”意思是，君子的思想中心在道德方面，讲究行使仁义之道；小人则不是这样，往往认为有钱就是好的，想念的都是财富、利益。孔子说：“君子喻于义，小人喻于利。”意思是君子看重的是正义与德行，小人则利欲熏心，一味钻营取利而已。孔子还说：“君子泰而不骄，小人骄而不泰。”意思是君子度量宽宏，心胸开阔，光明爽朗，神色舒泰而不骄傲；小人度量狭窄，挟怨抱恨，得志时往往骄傲自大、盛气凌人，难以作到心境泰然。他还说：“君子求诸己，小人求诸人。”意思是，君子严格要求自己，自立自强，靠自己发奋努力成功；而小人则千方百计要求、苛求别人，总是设法从别人那里得到帮助，索求好处。子夏说：“小人之过也必文。”意思是小人对待自己的错误总是文过饰非，千方百计掩饰，把责任和过错推到别人身上。……在《论语》中，类似这样的辨别君子与小人的言论很多，大都能发人深醒，足可作为个人修养和处世观人的龟鉴。在对待这“名利”两个字的问题上，君子和小人有着完全不同的态度。君子并非不看重名利，而是“见得思义”。他反对的只是小人那样的“见利忘义”、背信弃义，以及通过不正当的途径和手段去谋取私利等对待利益的态度。在孔子看来，“名利”二字中，君子更看重“名”，而小人则更偏重“利”，当二者如“鱼和熊掌不可得兼”时，君子舍“鱼”而取“熊掌”（即“名”），小人则选择“利”，不顾道义。

    君子坦荡荡，小人常窃窃。君子与小人的区别就在于本身的修养。君子会把很多事看得很开，不喜欢讲别人坏话，做事总是很明亮。小人可能心态差一些，很多事看不开，不能接受别人的得意，喜欢讲别人的坏话。所以古人认为，判别君子与小人，只要从“利”、“义”的选择上就可以见出。